De qué está hecho el corcho

Navegando por Internet, a menudo nos encontramos con preguntas sobre el corcho y su procedencia. Aquí puedes encontrar algunas de esas preguntas junto con, por supuesto, las correspondientes respuestas y alguna información más que creemos que te resultará interesante.

Sí, existe el alcornoque. Se llama Quercus Suber L, pero es más conocido como alcornoque. Vive una media de 200 años. El alcornoque es un roble mediano de hoja perenne que tiene una corteza gruesa y corchosa, que se cosecha periódicamente para producir corcho comercializable. Así pues, el corcho es una materia prima natural que crece alrededor del tronco del árbol, ¡su corteza en realidad! Sí, ¡los tapones de vino naturales están hechos de corteza!

De hecho, los alcornoques pueden crecer en otros lugares fuera de la cuenca mediterránea. Sin embargo, el corcho que producen no es comercialmente adecuado. Para generar corcho comercializable, el Quercus Suber L debe estar situado en un ecosistema muy específico denominado Montado en portugués y Dehesa en español.

El alcornoque debe ser cosechado sólo por hombres experimentados, que garanticen que el proceso no dañará ni perjudicará al árbol y según métodos ancestrales que, sin embargo, siguen siendo actuales. Ésta debe realizarse únicamente entre finales de mayo, principios de junio y finales de agosto, cuando las células (felógeno) responsables de su producción mantienen su actividad y siguen dividiéndose.  En estas condiciones, se puede extraer el corcho del árbol sin dañarlo. Esto sólo es posible cuando hay agua disponible en la planta.

¿Dónde crecen los alcornoques?

El corcho es un material impermeable y flotante, la capa de tejido de la corteza que se cosecha para uso comercial principalmente de Quercus suber (el alcornoque), que es nativo del suroeste de Europa y el noroeste de África. El corcho está compuesto por suberina, una sustancia hidrofóbica. Debido a sus propiedades impermeables, flotantes, elásticas e ignífugas, se utiliza en diversos productos, el más común de los cuales es el tapón de vino. El paisaje de montado de Portugal produce aproximadamente la mitad del corcho cosechado anualmente en todo el mundo, siendo Corticeira Amorim la empresa líder del sector[1] El corcho fue examinado al microscopio por Robert Hooke, lo que le llevó a descubrir y dar nombre a la célula[2].

La composición del corcho varía en función del origen geográfico, las condiciones climáticas y del suelo, el origen genético, las dimensiones del árbol, la edad (virgen o de reproducción) y las condiciones de crecimiento. Sin embargo, en general, el corcho se compone de suberina (una media de alrededor del 40%), lignina (22%), polisacáridos (celulosa y hemicelulosa) (18%), extraíbles (15%) y otros[3].

Cómo se cosecha el corcho

Los alcornoques, que se cultivan sobre todo en el Mediterráneo y en algunas zonas del norte de África, se parecen mucho a las innumerables matas de roble que salpican el paisaje estadounidense. Pero estas bellezas son algo totalmente propio, y se cosechan aproximadamente cada década para obtener su demandada corteza, que sirve para sellar todo tipo de productos, desde el champán de cultivo hasta el aceite de oliva virgen extra.

Portugal es el principal productor mundial, seguido de cerca por España. Es un proceso que tiene miles de años y que, en general, no ha cambiado. Se hace a mano, con la ayuda de una fiel hacha y los ojos experimentados de algunos de los trabajadores agrícolas mejor pagados del Viejo Mundo. Los trabajadores tienen que tener cuidado de no dañar las capas internas más delicadas del árbol o éste dejará de producir corcho.

Es una tradición de clima cálido, que suele tener lugar desde finales de mayo hasta agosto en las naciones más cálidas de Europa. Una vez cosechado, el alcornoque muestra su centro naranja terroso desde su base hasta sus ramas más gruesas. Al final, los árboles se parecen un poco a las piernas quemadas por el sol de un niño después de un campamento de verano.

Para qué sirve el alcornoque

El alcornoque es un árbol de hoja perenne, de la familia de las Fagáceas (Quercus suber), a la que también pertenecen el castaño y el roble. Hay 465 especies de Quercus, que se encuentran principalmente en las regiones templadas y subtropicales del hemisferio norte. El corcho se extrae de la especie Quercus suber L.

El alcornoque es originario de la cuenca mediterránea occidental, donde se dan las condiciones ideales para su cultivo: – Suelos arenosos, sin tiza, con bajo contenido en nitrógeno y fósforo, alto contenido en potasio y un pH de 4,8 a 7,0; – Precipitaciones de 400-800 mm al año; – Temperatura de -5 ºC a 40 ºC; – Altitud de 100-300 m.

El alcornoque fue plantado en 1783, mide más de 14 metros de altura y el diámetro de su tronco es de 4,15 metros. Su nombre proviene del ruido que hacen los numerosos pájaros cantores que se refugian entre sus ramas. Desde 1820, se ha cosechado más de veinte veces. Su cosecha de 1991 produjo 1200 kg de corcho, más de lo que la mayoría de los alcornoques producen en toda su vida. Esta única cosecha produjo más de cien mil tapones de corcho.

El descorche es el antiguo proceso de extracción de la corteza del alcornoque, el corcho. Hoy en día, este trabajo sigue siendo realizado por profesionales especializados, con absoluta precisión, que utilizan una sola herramienta: el hacha. Esta delicada operación se lleva a cabo entre mayo y agosto, cuando el árbol está en su momento más activo de crecimiento y es más fácil extraer la corteza del tronco.